−１８−

｢結局、私は一体何をしに来たのだろう。｣ 御匣殿（みくしげどの）から透廊（すきろう）を渡り、常寧殿（じょうねいでん）の北の簀の子（すのこ）を”とぼとぼ”と歩く葉月は、｢はぁ。｣と溜息混じりに呟（つぶや）いた。 今日は、御匣殿の蔵人（くろうど）らに、呼ばれて来たのだ。 最近、特に内裏（だいり）の局（つぼね）によく呼ばれるのだ。他愛のない占いの話から、紅（べに）の色がどうだとか、何処（どこ）そこの公達（きんだち）が素敵だとか、こんな文をもらったとか、若い女官（にょうかん）たちの交わす話は、いつの世も大体似たようなものである。 そんな、さんざめくような取り止めのない話の終わりに、近頃、必ず”藤原佐為”の話が持ち上がるのだ。 確かに以前から、話に上（のぼ）ることは多かった。 誰もが見惚れるその美貌と、誰もが認める才能の持ち主である。当然ながら、艶聞（えんぶん）も数多い。（事実か否かは別として。）口さがない若い女官たちが、黙っているわけはないのである。 だが、どうやら、このところ囲碁の手解（てほど）きに、社務所（どころ）へ訪れる佐為と葉月が、都中（みやこじゅう）で噂になっているらしいのだ。 初めはただ、出入りしている、と言うだけだった話が、噂となると、大概面白可笑（おか）しく伝わっていく。 いつの間にか、｢男に手馴（たな）れた女しか相手にしない藤原佐為が、生娘（きむすめ）の杜（もり）の社（やしろ）の巫女殿に手を出したのか、否か。｣と、いうような話になっているらしいのである。 全く、迷惑な話である。 大体、たとえそれが事実だとしても、皆が皆、口をそろえて葉月を生娘だと決め付けていることが、葉月としては少々複雑なのである。 なんだか、｢誰一人言い寄る男もない女｣と、言われているような気がするからだ。 で、今日も・・・、 初めこそは、他愛のない恋占いで盛り上がっていた蔵人たちが、若い公達の噂話や艶（つや）めいた恋の話に変わる頃、いつの間にか、好奇に満ちた八つの目に、”ぐるり”と葉月は囲まれていた。 そして・・・、 ｢最近、そなたのところへ佐為殿が通っておろう。｣ 待ちかねたように、一人の蔵人がそう切り出した。 （はー、やはり来たか。） と、葉月は溜息混じりに思いつつも、 ｢碁を習いに来る子らに、手解（てほど）きに参られております。｣ と、とりあえず事実だけを手短に答えた。 このところ、必ず聞かれるのである。もう、葉月の方も要領を得ている。 ｢ふうん・・・。で、何処（どこ）まで行った。｣ ｢は？｣ あまりの単刀直入さに、さすがに開いた口が塞（ふさ）がらない。 大体、｢手解きに来る。｣が何故｢何処まで行った。｣につながるのか、良くわからない。 これが歌の上（かみ）の句と、下（しも）の句ならば、都中のいい笑いものである。 心で｢はぁー｣と大きく溜息（ためいき）を吐（つ）くと、 ｢別に、なんにも。｣ 葉月は、そう短く答えた。 ｢えぇぇぇぇぇー！！｣ 蔵人四人が一斉に、非難めいて漣（さざなみ）立った。 要は、｢そんなわけないだろう。｣と、言うことである。｢そんなことないだろ。｣と言われても、それが事実である。葉月は黙っていた。 ｢では、順に聞こう。｣ 先ほどの蔵人が、気を取り直すように、居住（いず）まいを正すと、そう”にっこり”と微笑んだ。 ｢手、は握られたか。｣ とりあえず、恋のいろはの、｢い｣から聞くつもりらしい。 ｢いえ、別に。｣ 葉月は、これまた事実だけを短く答えた。手首を掴（つか）まれたことはあっても、｢手｣など、握られたことはない。 ｢・・・｣ しばしの沈黙の後（あと）、四人の蔵人たちは互いの顔を見交（みか）わすと、先ほどまでの満面の好奇心は何処（どこ）へやら、 ｢まあ、この人数でもあるし、貝合わせでもどうだ。｣ そう言うと、そそくさと立ち上がり、桶（おけ）を持って来ると、美しいとりどりの貝殻を並べ始める。 最近、ほとんどこの調子である。 後は、貝合わせが双六になるか、碁になるかの違いである。もうすっかり、葉月も慣れっこになっていた。 ただ今度は、あの”藤原佐為”が”手”さえ握らぬ女と、取り沙汰（ざた）されることが、一体どうなのか、こちらも少々葉月としては複雑なところではあるが。 さすがに先日、見栄（みえ）を張ったと言う訳ではないが、 ｢一度、口付けされそうになった。｣と、口走ってしまいかけたが、それが後で佐為の耳に入って、”つい”で仕掛けたことが、バレた時、陰陽師の魔除けではないが、｢女失格｣と書かれた札（ふだ）を、”ぺしり”と”おでこ”に張られるような気がして、結局それは思い止（とど）まったのだ。 ｢はあ。｣ 簀の子の突き当たりを”くい”と曲がると、も一度、葉月が溜息（ためいき）を吐（つ）いた。 ｢大体、なんで、私が選（よ）りに選（よ）って、あの男と噂されなくてはならないのだ。｣ 佐為を良く知る女たちは（必ずしも深い仲ではなさそうにしろ）、みな優雅で優しい男と口を揃（そろ）える。 百歩譲って、｢優雅｣は認めるとしても、｢優しい｣は納得いかない。 未（いま）だかつて、小指の先ほども優しくしてもらった覚えなぞ、葉月には一度もないのである。 なのに、この噂である。そう思うと、だんだん腹が立って来る。 相変わらず、いそいそと子らに教えに来る佐為は、噂のことなど ”おくび”にも出さない。佐為としては、別に今更そんなもの、露ほども気に留めていないのだろう。 大体、葉月を女だと、思っているのかどうかさえ、怪しいものなのである。 一人あれやこれや思い巡らせるのが、なんだか馬鹿らしくなってきて、 ｢私は知らない、関係ない！｣ そう振り切るように呟（つぶや）くと、葉月は宣耀殿へ続く透廊（すきろう）に足を向けた。 この反橋の下を流れる、杜（もり）のせせらぎを思わせるような遣水（やりみず）の美しい流れが、葉月は大好きである。 いつものように高覧（こうらん）に寄り、その水面（みなも）を覗（のぞ）き込もうとして、向かいの回廊に佇（たたず）む、その姿に気が付いた。 と、言うより黒い装束（しょうぞく）が目端に留（と）まったのだ。 何気に上げた葉月の眼（まなこ）に映ったのは―――、 寄り添うような漆黒の衣冠（いかん）姿と、 　　　　　深黄（ふかき）の艶（あで）やかな小袿（こうちぎ）姿・・・。 （あ、逢引？） そう思い浮かんだのと同時に、 　　　”とくん”と葉月の鼓動が鳴った。 ―――衣冠姿のその人の、 　　　　　　　　烏帽子（えぼし）を頂く長い黒髪が、 　　　秋の穏やかな陽の光を、 　　　　　　　　　　　滑（ぬめ）るように映し返す。 遠目にも見て取れる、 　　　　　その見慣れた端正な顔（かんばせ）は・・・、 ｢佐為だ・・・。｣ 葉月が茫然（ぼうぜん）と立ち竦（すく）んだ。 寄り添う姿が、尚も互いに近づくと、 　　　触れ合わんばかりに寄せ合った 　　　　　　　　　　顔と顔が重なり合い――― やがて・・・、 ゆっくりと上げられた顔（かんばせ）が、少し驚いたようにこちらに向けられると、葉月は”はっ”と息を呑んだ。 ”どきり”と大きく鼓動が打つ。 ”すとん”と、血の気（け）が引いた気がした―――。 見てはいけないものを見てしまった、と言うより、見たくないものを見てしまった、という感じであろうか。 葉月は半歩後退（あとずさ）ると、”くるり”と踵（きびす）を返し、今来た道を足早に引き返した。

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