｢く、口付けしてた？相手は、多分竹生命婦（たかふのみょうぶ）殿だ。｣

早打（はやだ）つ鼓動を鎮（しず）めるように、白衣（はくえ）に羽織った襲（かさね）の胸元を ”ぐっ”と強く握り締めると、葉月は常寧殿（じょうねいでん）の孫廂（まごびさし）を一気に突っ切った。

廂（ひさし）で冊子（そうし）を折る女房らの中には、御簾の向こうでその様子を、怪訝気（けげんげ）に見送る者もいたはずである。

だが、そんな事を気に留めることなく突き進み、その先にある弘徽殿（こきでん）へと渡る透廊（すきろう）の手前で、葉月は”ぴたり”と止（とど）まると、

｢関係ない！！｣
そう、吐き出すように大きく言（ご）ちると、”ぎゅっ”と強く目を閉じた。


―――そう、私には関係ない。


｢あの男が誰と何をしようが、私には関係ない！！｣
もう一度、そう声を上げると、”ぱちり”と目を開け、”くるり”とまた向きを変えて、今度は西の簀の子（すのこ）を横切るように”のしのし”と歩き出した。



―――私はね、葉月。
　　　　　　布石（ふせき）の一つで良いと思っている―――。



いつかの佐為の声が、葉月の心に蘇（よみがえ）る・・・。


｢な、何が布石の一つで良い、だ！しおらしいこと言っといて！やっぱり、ただの女誑（たらし）だ！！｣


葉月が思わず上げた声に、またまた御簾の向こうの女房たちが、装束を絎（く）ける手を止め、猛然と突き進むその姿に唖然としている。
そんな女房らに気づいているやらいぬのやら、そのまま勢い良く突き当たりの角を曲がると、妻戸（つまど）の前で、不意に葉月が立ち止まった。



目の前には、勇壮麗美（ゆうそうれいび）な宣耀殿（せんようでん）―――。



今立つ、この北廂（きたびさし）のその先の角を曲がれば、先ほどの反橋（そりはし）がある。
そう、葉月は”ぐるり”と、常寧殿（じょうねいでん）を一周したのだ。

今朝方（けさがた）、宣陽門（せんようもん）を通った葉月は、そこに馬を預けている。だから、嫌でもあの橋を渡るしかない。

確かに、貞観殿（じょうがんでん）を抜け、宣耀殿を”ぐるり”と回れば、あの橋は渡らずにすむ。
だが、さっきあの二人が抱擁（ほうよう）していた、景麗殿へと続く回廊（かいろう）は、どの道どうしても通らねばならないのだ。


（まだ、いるのだろうか、あの二人は。
いや、佐為は私の姿を見止めたはず。
いくらなんでも、もうあそこにはおらぬだろう。
疾（と）うに二人で・・・）


なんだか、ヘンなことを考えそうになって、葉月は”ぷるり”と顔を振ると、”くっ”と手平を握り締め、意を決したように歩き出した。

---

さっき、橋の袂（たもと）から恐る恐る覗（のぞ）いたとき、さすがに二人の姿はなかった。

”ほっ”とする思いと同時に、どこか少し物悲しくて、そんな気持ちを振り払うように、葉月は一気に橋を渡り切ると、この宣耀殿の塗籠まで駆けてきたのだ。

この先の麗景殿へと続く回廊は、今いる塗籠の先から折れ曲がり、あの切馬道（きりめどう）は、ここから見えない。

塗籠の角に寄り、葉月がその先を確かめるように、”ひょい”と覗（のぞ）き込んだとたん、”ぽむ”と何かに顔が埋まった。


（？ぽむ？？？）


黒くて、妙に暖かい、そのよく知る清（すが）しい薫りは・・・。



｢は？な、何！？｣



その主に気づいた葉月が、飛び上がらんばかりに退（しりぞ）いて、目を ”ぱちくり”と見上げたものは、



―――葉月を見下ろす優美な笑顔。


　　　　　　・・・そう、佐為である―――。



普段の良く知る直衣（のうし）ではなく、黒い袍（ほう）の衣冠（いかん）姿。
正確に言えば、その艶やかな長い髪が頂（いただ）くのは、冠（かんむり）ではなく、烏塗（くろぬり）の烏帽子（えぼし）ではあるが。

だが、その姿はいつもより尚（なお）堂々として、上背（うわぜい）がある分、”すらり”として見栄えがする。
いや、上背のみならず、その秀美な顔立ちからは思いも寄らぬほどに、締（し）まったしなやかな体躯（たいく）は、不本意ながら葉月もすでに体感済みである。
命婦殿の蔵人（くろうど）ならずとも、大概の女ならば、その姿は垂涎（すいぜん）ものなのである。



―――葉月が一瞬、息を呑（の）んだ。



そして、紅い唇を ”きゅっ”ときつく結ぶと、その姿を避（よ）けるように摺（すり）り抜けて、無言のままに”のしのし”と突き進む。

｢そなたを待っていた、と言うより待ち伏せかな。私の姿を見とめる限り、そなたはここを通らぬからな。その陰にしばらく身を寄せていた。｣
その姿を追うように、佐為が葉月に声を掛けた。

そう佐為は、この塗籠の陰に身を寄せながら、橋の袂（たもと）の高欄の陰から、”ひょい”とこちらを窺（うかが）うなり、”たた”と一気に橋を渡り、”きょろきょろ”見回す葉月の様子が可笑（おか）しいやら可愛いやらで、一人こっそりと楽しんでいたのである。

そんな佐為とは裏腹に、葉月は無言で突き進み、佐為は葉月の後（あと）に付く。



｢見たのか。｣

｢・・・｣

｢怒っているのか。｣

｢・・・｣



尚も無言で先行く姿に、佐為が”ふむ”と一息吐（つ）いて、
｢それとも、妬（や）いてでもいるのか。｣
そう、”ぽそり”と小さく問うなり、

｢なっ！！や・・・妬く！？私が何故妬く！あなたが誰と口付けしようが、私の知ったことではない！！｣
”くるり”と葉月は振り返り、”きっ”と佐為を睨（にら）みつけると、そう声高（こわだか）に言い放った。

｢ふうん。やっぱり見ていたか。｣
佐為がその口元に、”とん”と扇を打ち当てて、したり顔でそう言（ご）ちると、 ”きりり”と葉月が口端を噛み、見る間に頬に赤みが差す。



見上げるように睨まえるのは・・・、
　　　　　　　　　戸惑うような秀美な顔（かんばせ）。


その端正な唇は、先程まで命婦殿と・・・



―――寄り添い合う二つの姿、

　　　　　　　　　　　　重なり合う顔と顔―――



不意に思い返されたその光景に、
　　　”きゅっ”と、葉月が目を閉じた―――。


（関係ない！）


きつく結んだ唇が、微（かす）かに震えると・・・、

　金の糸で浮き織りされた
　　　　　浮線綾（ふせんりょう）の襲（かさ）ねの袖（そで）が、
　　　”ふわり”と揺れて、

葉月が、身を翻（ひるがえ）した―――。



｢少しは私の話も聞け。｣
咄嗟（とっさ）に伸びた佐為の腕（かいな）に、一瞬早く捕らえられ、
｢何を聞くことがある！あなたが何をなさろうと、私の与（あずか）り知らぬこと！
聞くことなどない、この手を離せ！！｣
そう声を荒げ、葉月が身を捩（よじ）らんばかりに抗（あらが）うのを、
佐為が尚も強く、押し止（とど）めようとした、


その時・・・、


｢離せっ！｣

苛立（いらだ）つ大きな声と共に、”ぱしり”と鋭い音が回廊に響いた。

葉月が空いた片手で、その秀美な顔（かんばせ）を打ちかけたのを、佐為が既（すんで）で躱（かわ）すと、手馴（てな）れたように受け止めたのだ。


”くっ”と、葉月が悔（くや）しげに息を吐いた。


｢それでそなたの気がすむのなら、打たれてやっても構（かま）わぬが、いくらなんでも内裏（ここ）では拙（まず）い。｣
苦しげに目を細め、佐為がそう、くぐもる声で言い遣ると、
｢ならば、この手を放されませ。
手首に痣立（あざだ）つ無体（むたい）な真似を、あなたはまた、なさるつもりか。｣
紅い唇を”きりり”と噛み締め、滑（ぬめ）るような黒い瞳が咎（とが）めるように佐為を見上げた。



その端正な顔（かんばせ）が、”ふ”と愁眉（しゅうび）に曇ると―――、



やがて・・・、


佐為はその華奢（きゃしゃ）な手首を、 ”きゅっ”と一度握り締めると、諦（あきら）めたようにゆっくりと解（と）き放し、
振り切るように足早に、回廊を去る葉月の後姿を見送ると―――、


｢そなたに罪があるわけでなし。｣
いつの間に落ちたのか、足元に散らける萩を丁寧に拾い上げると、
｢さて、どうしたものか。｣
そう花に問うように独言（ひとりご）ちて、徐（おもむろ）に踵（きびす）を返すと、艶やかな黒髪を ”さらり”と揺らし、反橋へと足を向けた。