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｢いち・・、にい・・、さん・・｣ ゆっくりと数を追い、指先に挟んだ駒を、佐為は一枡ごとに進めると、 ｢葉月、これは振り出しだ｡｣ 先に陣取る葉月の駒を、盤面の中程に ”ひょい”と優雅に押し除けて、 ｢しい、ごう、ろく、なな―――、私の勝ちだ。｣ 最後の自分の持ち駒を、陣屋に ”ぱちり”と打ち下ろすと、葉月に ”にっこり”微笑んだ。 （さっき、賽を振った時、もう後四つ大きい目が出ていれば、私が勝っていたはずなのに・・・） そう思うと、どうしようもなく悔しさが湧き上がり、葉月が ”きりり”と唇を噛んだ｡ そう、確かに 後四つ大きな目が出ていれば、さっき佐為が弾いた駒と陣屋手前で止まる駒が、双方ともに上がっていたはずなのである｡ 双六は、囲碁と違って賽の出目の数によって勝負は大きく変わるのだ。 だが そんなことなど物ともせぬ、佐為の思いも寄らぬ駒の運びに、その ”しれっ”と取り澄ました顔を、唖然と葉月が見返すたびに、”にっこり”微笑む佐為と目が合って、どぎまぎ慌てて顔を伏せたりしていたのだが、勝負も中程まで進んだ頃には、明らかに葉月が有利であったはずの駒の並びが、終盤に近づくにつれ、”あっ”と言う間に追い込まれてしまったのが、さすがに どうにも悔しくて、上を告げた佐為の指先を、葉月は瞬ぎもせず見つめていたのだ。 ｢では、ここへ・・・｣ 佐為は、”とん”と双六盤を押し遣ると、”すらり”と長い指先が、空いた間を指差した。 ｢ほら、早く。約束は、覚えているね。｣ ”きゅっ”と唇を噛んで、先程まで双六盤が陣取っていた場所を、”じっ”と見つめたまま身動ぎ一つせぬ葉月も、そう促されては否応もない。 渋々ながらも前に膝行ると、互いの膝が くっつきそうな ”すれすれ”の間合いである。 ｢では、頼もうか。｣ そう言って、佐為は楽しげに葉月の顔を覗き込むと、”ぱちり”と目を閉じ、軽く顎を上向けた。 男女係わらず、綺麗な人は目を閉じてても綺麗である。 どんなに腕の立つ仏師であろうと、これほどまでに端正な顔を彫り上げるのは絶対無理、と、思えるような佐為の顔立ちは、その整った桜色の唇に口付けるより先に、”ぺと”と手を当て、その手触りを確かめたくなるような清雅な美しさである。 とは言え、今の葉月に そんな悠長なことを、思い巡らせる余裕などあるわけはなく、俯いた顔は綺麗に赤く頬を染め、きつく唇を結んで、”きゅっ”と手を握り締めたまま微動だにしない。 ｢まだかな？｣ 待ちくたびれたように、佐為は ”ひょい”と片目を開けると、尚も項垂れたまま きつく手平を握る様子に、 ｢ならば、私が仕掛けていいね。｣ いつもの穏やかな声で、そう質されて、 ”ぴくり”と、上がった葉月の顔は・・・、 普段余り見ることのない、 迷子の子猫のようで―――、 心許なげに見開いた黒目がちの大きな瞳に、 ｢目は、閉じてくれるかな。そんな風に睨まれては、手も足も出せないよ。｣ 佐為が ”くすり”と可笑しげに笑うと、葉月は観念したように、”きゅっ”と きつく目を閉じた。 ｢やっぱり、何かな・・・。 口付けすら、まだ ないのかな？｣ 不意に ”ひょい”と身を寄せて、傍らに座る友成に、”こそり”と佐為が尋ねると、 ｢はぁ・・、私の知る限り、恐らくは・・・｣ と、小鼻の辺りを ”ぽりぽり”と掻き、友成が当惑気に答えた。 ずっと先程から、思わぬ成り行きに、身の置き所がなくて、”そわそわ”と落ち着かないのだ。 このまま ここに留まるのも、お邪魔なような気もして、どーしたものかと、あれやこれや考えあぐねていたところに、それを知ってか知らずか、佐為が そう聞いてきたのだ。 ｢何を ”こそこそ”話しておられる！するなら、さっさと、なさいませ！！｣ 男二人で ”ぼそぼそ”と声を潜めて話す様子に、さすがに苛立つように、葉月が声を上げると・・・、 不意に、 ”ふわり”と―――、 頤に、何かが触れたのだ。 そして―――、 手馴れたように軽く上向かせると、触れるや触れぬや分からぬ程に、 ”そっ”と唇をなぞる、その指先に・・・、 ―――葉月が、”ぴくり”と身を震わせた。 突然のことに驚いて、”どきん”と大きく鼓動が鳴ったよりも尚、思いがけなくも その指先の甘やかな感覚に、”きゅん”と胸が高まって、締め付けられるように感じたのだ。 そんな高鳴りを振り払うように、尚もきつく眼を閉じると、”さらさら”、何かが顔に当たって・・・、 清しい薫香が、 葉月を ”ふわり”と包み込んだ―――。 ｢許してあげるよ、その代わり・・・、 今度、私の邸宅に来て、乳母の相手をしておくれ。｣ そう耳元で、優しげに囁く声に、 ｢―――え？｣ と、小さく声を上げ、葉月が、うっすら潤んだ瞳を ”おずおず”と開くと、 顔に掛かった艶やかな髪が、 ”さらり”と揺れて・・・、 （やっぱり、涙目になっている。） 間近 ”すれすれ”で、葉月の瞳を覗き込んで、佐為が ”くすり”と微笑んだ。 ｢なっ、なっ、何！？｣ ”ぱっ”と慌てて身を離し、滲んだ涙を誤魔化すように、どこか幼げに ”こしこし”と目を擦る様子に・・・、 ｢但しね・・・、私の乳母やはね、｣ 佐為は悪戯気な顔付きで、 葉月の顔に目を当てると―――、 ｢・・・かなり手強い。｣ そう―――、 ”にっこり”微笑んだ。 ｢て・ご・わ・い？｣ 怪訝気な声を上げ、”きょとん”と佐為を見上げた葉月が、”ぽん”と脳裏に浮かべたのは―――、 広ーい佐為邸の、長ーい細殿を、一人襷掛けをして、”拭き拭き”する自分の姿・・・。 ｢はぁぁぁぁーーっっ！？｣ （こっ、今度は、私を扱き使うつもりかっっっ！！ そんなの絶対、やだーーっっっ！！ ） そう、心で叫ぶ葉月であった・・・。 （あらら・・・） |