−想い　　伍−

夜の帳（とばり）が下ろされた仄（ほの）暗い部屋の中、深々（しんしん）と忍び寄る晩秋の冷え込みも、赤々（あかあか）と燃え盛る火櫃（ひびつ）の周（まわ）りは思いの外（ほか）暖かく、もう既（すで）に寝息を立てている疾風（はやて）の小さな体の上に、外は真白（ましろ）い上弦（じょうげん）の月が懸（か）かっているのだろうか、蔀戸（しとみど）の隙間から漏れ差し込んだ月光が、まるで銀砂（ぎんしゃ）が舞い散るように優しく降り注（そそ）いでいる。 訥々（とつとつ）と話す沙羅の切ない想いの丈（たけ）を―――、 　　　佐為は身動（みじろ）ぎ一つせず ”じっ”と聞き入っていた。 ｢夜更（よふ）けにね、ちょっと寝苦しくなって、”うとうと”まどろみかけたらね、”ふわり”と風が頬を撫でて、 『夜明けには、まだ早い。もう少し お休み、良い子だから、沙羅。』って、優しい声がして、暖かくて柔らかいものが、”そっ”と おでこに触れるとね、何（なん）だか とても安らいで、又 ”すとん”と寝てしまった。 朝、目覚（めざ）めたら、もう雅隆の姿はなくて、代わりに白い槿（むくげ）の花に結（ゆ）わえられた置手紙があった。 朝一番で、参内（さんだい）しなくてはならなかったらしくて、その日、必ず様子を見に来るから、と認（したた）められていた。 真面目（まじめ）な雅隆が、夜（よ）も明けきらぬ中を転（ころ）がるように山を下りて行ったのかと思うと、何（なん）だか可笑（おか）しくて、でも、すごく幸せだった。｣ 火櫃の炎を見つめたまま、沙羅は儚（はかな）げに微笑（ほほえ）むと、”ぱしぱし”と目を瞬（しばた）かせ、幼げな仕草（しぐさ）で目を拭（ぬぐ）った。 ｢雅隆と交（か）わした口付けのことを思うとね、うれしいような、恥ずかしいような、一日、ずっと ”そわそわ”してね、全然落ち着かなかった。雅隆の姿が待ち遠しくて、何度も そこの木戸まで行って、あの人が現れるのを ずっと待ってた。 そろそろ日も傾きかけた頃、やっと木戸の向こうに姿が見えたとき、私は もう うれしくて、階（きざはし）を駆（か）けて下りると、馬を降りて木戸をくぐった あの人に飛び付いていた。 でも―――、 でも・・・、雅隆は、一瞬 身を引くと、私の腕を剥（は）がすように身を離して、 『余り はしゃぐと体に障（さわ）る。今日も薬湯を持ってきた。もう一人で飲めるね、大丈夫だね。』 言い含めるように そう言うと、竹筒と小さな竹皮の包みを手渡して、『ちゃんと飲むんだよ、いいね、わかったね。』、そう念を押して、すぐに山を下りて行った・・・。 何が何（なん）だか わからなくてね、木戸まで追って名を呼んだ私の声にも、あの人は、一度も振り返らなかった―――｣ その時の やるせなさが思い出されたのだろうか、沙羅は、不意に その美しい横顔を悲しげに歪（ゆが）めると、立膝（たてひざ）に埋（うず）め、”きゅっ”と握（にぎ）った掌（てのひら）が小さく震えるのが、ひどく憐（あわ）れに思えた。 ｢気が付いたら―――、 日は すっかり落ちててね、周りは真っ赤に染まってた。 ”とぼとぼ”部屋に戻って、簾（すだれ）の端近（はしぢか）に座り込んで、前の日、雅隆が使った椀に薬湯を注（そそ）いだ。 竹皮の包みを開けると、私の大好きな揚げた餅が入っててね、一つ摘（つ）まんで口に放（ほう）り込んで、薬湯を一口（ひとくち）飲んだ。 別に食べたかったわけじゃない。雅隆が ちゃんと飲めと言ったから、そうしたんだ。 でも、すごく苦（にが）くてね、ひどく咽（むせ）て苦（くる）しかった。 そして・・・、悲しかった。 何故―――、そう思った。 どうしてなのだろう、そう思った。あんな風に素っ気（そっけ）無く あしらわれたのは初めてだった・・・。雅隆は、いつだって優しかった。 夏も終わる夕暮れ時、煩（うるさ）いくらいに虫が鳴いていた―――。 色んなことが巡（めぐ）っているようで、何（なん）にも考えてないようで、しばらく ”ぼーっ”と庭を眺めてた。 後悔してるんだ――― そう思った。薬湯を飲ませるためとは言え、私なんかと口付けしたのを、雅隆は後悔してるんだ・・・、そう思った。悲しかった。でも、不思議と涙は出なかった。 　―――人はね、余りに悲しすぎると、 　　　　　　　　　　　　　涙は出ないのだよ・・・。 雅隆の言葉が蘇（よみがえ）った―――｣ 沙羅が苦しげに目を閉じて、尚も強く顔を伏せると、小さく丸まるように膝（ひざ）を抱（かか）えた肩先から、波打つ金の髪が ”さらさら”と零（こぼ）れ落ちた。 揺らめく灯台（とうだい）の炎が照らす その様子は、まるで 　　　月読壮士（つくよみをとこ）が櫂（かい）を漕（こ）ぐ星の河の流れようで・・・、 壮士（おとこ）の漕ぐ月舟（つきふね）は、 　　　　　　　一体何処（どこ）へ向かうのか―――。 美しい異国の人を、手許（てもと）に置く男の心に、佐為は ”ふ”と思いを馳（は）せた。 ｢―――雅隆は、前と変わらず優しいよ。｣ 沙羅は やがて、ゆっくりと顔を上げ、そう ”ぽつり”と呟（つぶや）くと、 ｢少し、ぎくしゃくしたけどね、私が何もかも忘れてしまえば良かった。何も なかったことにすれば、それで・・・良かった。 でも―――、 でもね・・・、 たまに雅隆の優しさが、辛（つら）くなることがある。 あの人の傍（そば）にいるだけで、苦しくなることがある・・・。 私には―――、 　　　あの人が わからない・・・｣ そう言って、膝（ひざ）の上に頤（おとがい）を乗せ、身動（みじろ）ぎ一つすることなく ” ちろちろ”燃える火櫃の炎を しばらく ”じっ”と見つめると、 ｢―――あなたの傍（そば）に寄（よ）ってもいい？｣ 不意に ”ふわり”と振り向いて、そう訊（たず）ねると、”ゆらり”と立ち上がり、佐為の傍（かたわ）らに近寄って、”すとん”と落ちるように腰を下ろし、”とん”と 倒れ込むように その胸元に顔を埋（うず）めた。 ｢あなたも良（い）い匂いがするね。雅隆とは、又 違った匂いだ。 でも―――なんだか心が落ち着く・・・｣ 沙羅は ”そっ”と目を閉じて、思うより尚（なお）広い 佐為の背中に腕を回すと、 ｢私を抱いてくれないか―――｣ 小さな声で囁（ささや）いて、”ふわり”と佐為を仰（あお）ぎ見た美しい顔（かんばせ）が―――、 ｢それとも、やっぱり あなたも嫌か・・・。自（みずか）ら体を売るような、女を抱くのは――― あなたも嫌か。｣ ―――”ゆらり”と悲しげに揺らめいた。 薄闇に炎が照らす、 　　　　　　　寄り添いあう二つの姿は・・・、 まるで切り取られた絵のように、 　　　　　　　　束（つか）の間（ま）、その時を止め―――、 やがて・・・、 滑（ぬめ）るような黒髪が、 　　　　　”さらり”と揺れて帳（とばり）を下ろすと、 その深い懐（ふところ）に、華奢な体を抱き寄せた―――。 ｢自（みずか）ら我が身を卑（いや）しむような、悲しいことを口にするものではない。｣ いつもの穏（おだ）やかな声が、そう優しく窘（たしな）めると、 ｢そなたのことを、そのように思ってなどいやしないよ。 だがね・・、今 私に抱かれれば、いずれ そなたは後悔をする。大切な物を見失っては いけないよ。そなたの想いは、きっと届く。私を信じてくれないか―――｣ ”ふわり”と包み込むように、沙羅の顔を覗き込むと、丸みを帯びた柔らかな肩先を、佐為は ”そっ”と抱きしめた。 ｢本当に？｣ 小さく身動いで佐為を見上げた沙羅の瞳が、一瞬 濡れたように揺らめくと、 ｢―――本当に、私の願いは届くのか・・・？｣ 少しくぐもる小さな声で、も一度 そう訊(たず)ねるなり、”ぽろり”と溢（あふ）れた涙の珠（たま）が、一粒 頬を流れ落ちた。 ｢きっとだよ、きっと そなたの願いは届く・・。 それにね、私にもね、大切なものはあるのだよ。｣ そう言うと、沙羅は ”こくり”と頷（うなず）いて、佐為の胸に顔を押し当てると、 ｢うん、うん｣と言うように何度も小さく頷いた。 ずっと張り詰めていた心が、その一言で随分（ずいぶん）和（やわ）らいだのだろうか、いつの間にか沙羅は、しゃくり上げて泣いていた。 ｢泣いてくれるな。｣とは、言えなかった。 寄る辺（べ）のない この異国の地で、ずっと、一人辛（つら）く苦しい思いをしてきたのだろう、と思うと、｢泣くな｣とは言えなかったのだ。 佐為は、尚も強く 震える肩を抱きしめると、やがて沙羅が泣きつかれて、腕の中で眠りに付くまで ずっと そうしていたのだ。 そして翌日・・・、 佐為は気（け）だるい朝を迎えることとなる―――。 ｢・・ん・！・ぁ・ん・・・｣ ｢は・・、・・・・・で・・｣ 遠く おぼろげに聞こえていた声が、やがて・・・ ｢わん！！｣ ｢あはははは・・！ 疾風、ほら、こっちだよ！おいで！！｣ 弾（はじ）けるような笑い声と、楽しげな鳴き声となり、 その意識を瞬（またた）く間（ま）に呼び戻すと―――、 佐為が、”ふわり”と目を開（ひら）いた。 だが、まだ はっきりと覚（さ）めやらぬのか、もう一度 気（け）だるげに目を閉じると、深く息を吐（つ）き、ゆっくりと仰向（あおむ）いて体を起こすと、”さらさら”と顔に降り掛かる張（は）りのある艶やかな髪を、煩（うるさ）げに掻（か）き上げた。 一体、何時（なんどき）なのだろうか―――。 結局、昨夜（ゆうべ）は、泣き疲れて寝入った沙羅を寝かし付けてから床（とこ）に就（つ）いたのだが、切なげに しゃくる声が耳に付いて、明け方近くまで寝付けなかったのだ。 部屋の中は、長押（なげし）まで垂れた帳（とばり）が、陽（ひ）の光を遮（さえぎ）って まだ薄暗い。 だが、聞こえてくる鳥の声や、沙羅の声の様子からすると、もう すっかり外（そと）は明（あ）けているようである。 佐為は、几帳（きちょう）代わりに立て掛けた衣桁（いこう）に掛けた狩衣を、”ふわり”と肩に羽織（はお）ると、烏帽子（えぼし）も被（かぶ）らぬままに、簾（すだれ）をくぐり抜けた。 廂（ひさし）には、まだ蔀戸（しとみど）が立てられたままである。 どうやら、佐為を気遣（きづか）って、あえて上げてないようである。 陽射（ひざ）しの届かぬ板間（いたま）に立つと、さすがに ”ひやり”と冷たくて、”冴え冴え（さえざえ）”とした山の冷気（れいき）に、佐為は羽織った衣（ころも）の袖（そで）に ”するり”と腕を通すと、そこにだけ煌（きらめ）くような陽が差し込んでいる、開け放たれた妻戸（つまど）へと ゆっくりと歩み寄った。 「おはよー！」 眩（まぶ）しげに目を細め、佐為が妻戸をくぐるなり、降り注（そそ）ぐ日（ひ）よりもなお明るく輝く満面の笑（え）みが、大きく声を上げると、”たっ”と駆け寄った。 思い切り泣いたことで、すっかり心が和（やわ）らいだのか、一体、明け方近くまで寝付けなかったのは、何（なん）の所為（せい）だったのだろう、と思わせるような沙羅の笑顔は、生き生きとして可愛らしく、佐為は小さく頷（うなず）くと、”くすり”と苦笑いをした。 沙羅は、階（きざはし）の袂（たもと）まで来ると、”ひょい”と佐為を見上げ、小さな声で はにかみながら 「ありがと。」と、一言（ひとこと）告げると、やはり少し気恥ずかしいのか、 「あのね、今、疾風と遊んでた。疾風は、とっても賢（かしこ）いね。ちゃんとね、私が投げた小枝を拾ってくるんだよ。」 と、少し大きく声を上げると、”すとん”と腰を下ろし、”ちょこん”と一緒に並んで座った疾風の頭を、”くるり”と撫でた。 ｢ふうん、それは良かったな、疾風の方も喜んでるよ。こんな朝早くから、相手をしてもらうことなど、滅多にないことだからな。｣ そう ”ふわり”と微笑んで、”とん”と佐為が階（きざはし）を降りると、 ｢わん！｣ と、疾風が応えるように うれしげに、”ぱたぱた”と千切（ちぎ）れんばかりに尾を振った。 ｢ねえ、いーい？ちょっと見ててね。｣ 沙羅は得意げな顔で そう言うと、”すっく”と立ち上がり、”くるり”と後ろを振り向いて、 ｢疾風！持っておいで！！｣ 大きく声を上げ、空に小枝を放（はな）った時・・・、 ｢佐為殿！！｣ 弾（はず）むような嬉（うれ）しげな、 　　　　　大きな声が木戸から上がった―――。

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”上弦の月”と”下弦の月”の違い知ってますか？”上弦の月”は満月へと満ち、”下弦の月”は新月へと欠けます。ちなみに、↑は上弦の月です。