−想い　　六−

小さな庭の片隅にある黒竹（くろちく）の穂で葺（ふ）いた小ぢんまりとした庭木戸は、両端（りょうはじ）に袖垣（そでがき）が付き、それに連（つら）なる柴垣の、束（たば）ねた雑木（ぞうき）の合間（あいま）から濃い緑の葉と共に、薄紅色の寒椿（かんつばき）が可憐な八重（やえ）の顔（かんばせ）を 恥ずかしげに覗（のぞ）かせている。 そして、その傍（かたわ）らに立つ、優に一抱（ひとかか）えはある梨の木の、小さな木戸を覆（おお）うばかりに張り出した枝先が誇らしげに纏（まと）っているのは、春 咲き乱れる白い小さな花でなく、眩（まばゆ）いばかりに色付いた黄金色（こがねいろ）の黄葉（もみじば）である。 その木戸から上がった大きな声に、”ふわり”と顔を振り向けると、 ―――佐為が ”にっこり”微笑んだ。 ｢これは、御無事なようで なにより。いやはや、まこと心配いたしましたよ。｣ 柔らかな朝日が差し込む庭先を、”かさこそ”落葉を蹴散（けち）らして足早（あしばや）に歩み寄ると、満面の笑（え）みで見上げたのは、いつもの人の良さ気（げ）な友成の顔である。 ｢いやあ、ほんに安心した。夕（ゆん）べ、佐為殿と山で逸（はぐ）れてしもうたのを、杜（もり）に知らせに参りましたら、葉月が この別墅（べっしょ）のことを申しましてなぁ。ひょっとしたら こちらに身を寄せておられるのではないかと言うものじゃから、主（あるじ）の少輔（すないすけ）殿と葉月と共に連れ立って、こちらを尋（たず）ねて参りました。途中、間道（かんどう）を辿（たど）ると申して別れましたが、葉月も追（お）っ付け参りまするよ。｣ 友成は、そう ”にこにこ”と うれしさを隠し切れぬように、一気（いっき）に捲(ま)くし立てると、 ｢おうおう、そなたも無事じゃったか。良かった、良かった。｣ と、”ひょい”と屈（かが）み込んで、階（きざはし）の袂（たもと）に ”ちょこん”と座った疾風の頭を ”くるり”と優しげに撫（な）でた。 昨日、｢親熊を追うて行った。｣と家臣らから聞いて、怪我（けが）でもしておらねば良いが、と、随分 心配していたのだ。 そんな友成に、疾風が ”ぱたぱた”尾を振って、｢わん！｣と一声（ひとこえ）応えると、首元に結ばれた綺麗な濃藍（こあい）の花結びの、 丸（まある）い小さな飾り房（ふさ）が ”ぽん”と弾（はず）むように うれしげに揺（ゆ）れ動いた。 ｢随分、面倒を掛けてしまったのではありませぬか。｣ さして役にも立てず、行方（ゆくえ）知れずになった挙句（あげく）、足元暗い早朝から、わざわざ こんな山中まで足労（そくろう）を掛けたと言うのに、いつもと変わらぬ大（おお）らかな友成の様子に、佐為が そう申し訳なげに声を掛けると、 ”よい！”と ばかりに腰を上げ、”ぴらぴら”片手を打ち振って、 ｢いやいや、何を申される。疾風には感謝しておりまするよ。昨日（きのう） 疾風が駆（か）けつけてくれなんだら、今頃うちの家臣は ”ぱっくり”熊にやられて、良くて大怪我、悪けりゃ命が無かったようですからなぁ。｣ と、その様子を思い浮かべたのか、 ｢おお、痛い、痛い。｣ と、友成が大袈裟（おおげさ）に独言（ひとりご）ちて顔を しかめるなり―――、 不意に怪訝（けげん）な顔付きをして、”くるり”と小首を傾（かし）げた。 今し方（いましがた）、佐為の袂（たもと）の陰（かげ）から、”ふわふわ”波打つ金の毛の見慣れぬ形相（すがた）をしたものが、一瞬 ”ひょこり”と覗いたのだ。 さっき、いきなり大声を上げ、現れた見知らぬ姿に驚いて、咄嗟（とっさ）に佐為の背後（うしろ）に逃げ込んだ沙羅が、どうやら それが佐為の知り合いと分かり、その妙（みょー）に明るい物言いに なんだか好奇も手伝って 堪（たま）らず ”ぴょこり”と顔を覗かせたところに、思い掛けなくも惚（とぼ）けたような妙（みょう）ちきりんなのと目が合って、びっくりした拍子（ひょうし）に慌てて 又、引っ込んでしまったのである。 ｢ほう・・・、その尾（お）っぽが、ここで匿（かくま）うと言う異国の娘ですかな。｣ 友成は丸（まある）く目を見開くと、”ひょい”と興味深げに佐為の袂を覗き込んだ 実は夕べ、この別墅（べっしょ）のことを葉月から聞き、兎（と）も角（かく）も主（あるじ）である少輔（すないすけ）殿に話を通しておくほうが良かろうと、五条の本邸を訪ねたのだ。 ”とっぷり”と日も暮れた尋常ならざる刻限（こくげん）に、物々しい狩装束のまま訪（おとず）れたにも拘（かかわ）らず、丁重に対応に現れた主は事の次第（しだい）を聞き終えると、やがて徐（おもむろ）に 口を開き、ここに匿う少女のことを話し始めたのだ。 さすがに その突飛（とっぴ）なことに少々驚いたものの、あえて事を大（おお）びらにすることもなかろうと思い、同行を願い出た少輔殿と、葉月だけを伴（ともな）って ここへやって来たのである。 友成は ますます興味津々（きょうみしんしん）の顔付きをすると 尚も廻（まわ）り込むように佐為の背後（うしろ）に身を乗り出して、 ｢おうおう、これは又 面妖（めんよう）な。子狐（こぎつね）め、化（ば）けて人を救（すく）うたか？｣ と、”にかっ”と笑って からかうように声を掛けると、佐為の衣（ころも）の陰から、｢わーっっ！｣と大きな声が上がった。 まったく、さっき ”ヘン”なのと目が合って慌てて佐為の後ろに隠れ、”やれやれ”と思っていたところに、またまた その変てこなのに覗き込まれて、沙羅が思わず大声を上げてしまったのだ。 沙羅は咄嗟（とっさ）に隠れようと、佐為の羽織（はお）った衣の裾（すそ）を ”あたふた”（　　）慌てて引っ被（かぶ）ると、 ｢狐じゃないや！｣ ”ぷう”と 頬を膨（ふく）らませ、そう ぶっきらぼうに言い放って、｢あっち、行け！｣と言わんばかりに、”ぴょこん”と突き出した足先を ”ぴょこぴょこ”と振り動かして、友成を追い払おうとした時―――、 ｢これ、沙羅。若い娘が そのような はしたない真似（まね）をするものではない。｣ 穏（おだ）やかながらも ”ぴしり”と聞こえた叱咤（しった）の声に、 ｢雅隆・・｣ ”ひょこり”と顔を覗かせて、沙羅が意外気（げ）に声を上げた。 ｢三条弁官（さんじょうのおおともい）殿には、事無（ことな）くあらせられ何よりと存じ上げまする。 又、此度（こたび） 其処（そこ）な娘に非礼がございましたれば、私（わたくし）の不徳（ふとく）の致（いた）すことと思（おぼ）し召（め）し、御寛容（かんよう）願えれば幸甚（こうじん）に存じまする。｣ 鮮やかな黄葉（もみじば）が成（な）す煌（きらめ）くような黄金（こがね）の中を、落ち着いた濃檜皮（こひわだ）の ”すらり”とした狩衣姿が、”ゆったり”とした足取りで階（きざはし）の傍（かたわら）に寄ると、そう言って上げた面（おもて）は、なるほど そろそろ初老に差し掛かかろうかと言う中にも、こざっぱりと剃（そり）り込んだ口髭（くちひげ）の良く似合う面長（おもなが）な顔立ちは なかなかの男ぶりで、控え目な物腰にも、相応の貫禄（かんろく）が備（そな）わって その所作（しょさ）に そつが無い。 佐為は、軽く会釈（えしゃく）を返すと、その怜悧（れいり）な面（おもて）に ”ふわり”と目を戻した。 （居ても立ってもいられなかった、か・・・） この寒空の下、恐らくは まだ暗い払暁（ふつぎょう）のうちに都を出立（しゅったつ）したはずである。 右弁官（うべんかん）である佐為の為ならば、家人（かじん）の一人も随行（ずいこう）させれば良いものを、わざわざ自（みずか）ら同行（どうぎょう）したのは、佐為の安否（あんぴ）を気遣（きづか）ってのこともあったのだろうが、それ以上に案じたのは、ここへ独（ひと）り置く沙羅の処遇だったのではないか。まだ明けやらぬ早朝に、いきなり見知らぬ者共に ”どやどや”と押し掛けられた時の沙羅の混乱を思うと、気が気でなかったのだろうな、などと、”ふ”と そんなことが思われて―――、 ｢少輔（すないすけ）殿には夜（よ）も明（あ）けやらぬうちから御大儀（おんたいぎ）な。 此度（こたび）は難儀（なんぎ）なところを助（す）くうてもらい、心から礼を申し上げまするよ。｣ と、佐為が そう労（ねぎら）うなり、 ｢そうだ、そうだ、叱（しか）られるようなこと、私は なんにもしてないや。｣ と、足元で不満げに呟（つぶや）く声が上がった。 どうやら、自分に非があると言わんばかりの言い様が まるで気に入らなかったようで、”くるり”と狩衣の裾（すそ）に包（くる）まった沙羅が、”ぷう”と すっかり剥（むく）れてしまったのである。 （どれほど月舟（ふね）を逸（はや）らせたとて、壮士（おとこ）は甲斐（かい）ないことだな。） そんな沙羅の様子に、なんとも目の前の月読壮士（つくよみそうし）が気の毒な気がして、佐為は 思わず苦笑（にがわら）いした。 ｢そう言っていただけれは、なんとも ありがたく、こんな陋宅（ろうたく）でも、お役に立ちますれば なによりでございまするよ。｣ その穏やかなな面（おもて）からは、心の動きは窺（うかが）えない。雅隆は、落ち着いた物腰で そう畏（かしこ）まると、 ｢ところで、杜（もり）の社（やしろ）の巫女殿が未（いま）だ お着きにならず、その辺（あた）りまで お迎えに参ろうかと思おておりまする。弁官（おおともい）殿が ご無事でおられたことも、早（はよ）う知らせて差し上げた方が よろしいかと思いましてな。口には されませぬが、随分と心配なさっておられた御様子でしたからなぁ。｣ と、”ふわり”と佐為を振り仰いだ。 ｢ここで二手（ふたて）に分かれよう。｣ 途中、三本杉の分かれ道で、葉月は不意に馬の歩（ほ）を緩（ゆる）めると、そう切り出したのだ。 下草に覆（おお）われた小さな石標の指（さ）す左手の山道（さんどう）は、普段登る本道で、やや遠回りになるとは言え、まだ道らしい道筋もあるのだが、右手に延びる枝道（えだみち）は鬱蒼（うっそう）とした木々に阻（はば）まれ、山に馴（な）れた里人さえも余程の急事（きゅうじ）でもない限り めったに使うことはない。 だが、迷い人を捜すならば、そちらの道も辿（たど）るべき、そう判断したのか、 ｢左近衛（さこんえ）殿を頼みます。｣ そう言い置いて、躊躇（ためら）うことなく馬脚（ばきゃく）を反（かえ）すと、鮮やかに紅葉（もみじ）した木立（こだち）の中に分け入ったのだ。 とは言え、薬草を採（と）るため この辺りの山路に馴(な)れている葉月ならば、疾（と）うに姿を現していても良いはずなのである。 ｢おうおう、そうじゃな、そうしてもらえれば ありがたい。吉報（きっぽう）は、早いに越したことはありませぬからなぁ。｣ そう言って、いつの間（ま）に手にしたのか、さっき沙羅が放った小枝を、”ふりふり”疾風と戯（じゃ）れる手を止め、友成が ”よい”と腰を伸ばすと、 ｢いや、どうやら それには及びませぬよ。｣ と、佐為が ”にっこり”微笑んだ―――。 今し方―――、 ”つらり”と組み廻（めぐら）らされた柴垣の向こう、 　　　色鮮やかに紅葉（もみじ）した眩（まばゆ）いばかりの木々を背に、 ”きりり”と白羽（しらは）の矢を背負い、 　　　　　白木（しらき）の梓弓（あずさゆみ）を携（たずさ）えた濃色（こきいろ）の袴（はかま）姿が、 ”凛（りん）”と栃毛（とちげ）の馬に乗り、 　　　　　木戸の陰から現れたのだ―――。 ｢ふうん、あの巫女様が、あなたの大切な人なんだ・・｣ その思い掛けぬ姿に、よほど うれしげな顔をしていたのだろうか、いつの間にか佐為の傍（かたわ）らに立ち、沙羅は ”ちらり”と葉月に目を向けると、 ｢あなただけ、ずるいよ・・｣ そう悪戯気（いたずらげ）に振り仰（あお）いで、”するり”と絡（から）めた佐為の腕を、”くい”と強く引き寄せるなり―――、 不意に引かれて前に のめった 　　　　　　　佐為に大きく背を伸ばして・・・、 ―――”ふわり”と顔を近付けた。 ｢はー｣ 葉月は緩（ゆる）く手綱（たづな）を引くと、深々（しんしん）と染（し）み透（とお）る森の空気の冷たさを、その瞳で確かめるように、大きく白い息を吐（は）いた。 すっかり夜（よ）は明けたとは言え、周りの雑木に阻（はば）まれて、まだ日の射し込まぬ間道（かんどう）には融（と）けきらぬ霜が残り、馬が歩（ほ）を進める度(たび)に ”さくさく”と音を立てた。 今朝方（けさがた）の冷え込みは、大分（だいぶ）きつかったのだろうか、葉月の ほんのり赤みを帯びた頬に ”きん”と冴（さ）えた冷気が、”ちくちく”と刺すように痛い。 葉月は頭上（ずじょう）に被（かぶ）さるように張り出した、鮮やかな深紅（しんく）の枝葉の合間から覗く、抜けるように澄んだ空を ゆっくりと振り仰（あお）ぐと、軽く目を閉じ耳を澄（す）ました。 山の西の向こう―――、 高く、低く うねるような声が、遠く微（かす）かに聞こえるのは、見失った人を呼ぶ従者（ずさ）たちのようである。 ｢佐為・・｣ 葉月は小さく呟（つぶや）くと、”きゅっ”と強く手綱を握り締めた。 夕べ、父との夕餉（ゆうげ）を終えて間もない 暮（く）れ六つ時（むつどき）、”どかどか”と足音を立て、なんの先触（さきぶ）れもなく現れた友成は、｢神司（かむつかさ）殿、宜（よろ）しいか。｣と一言（ひとこと）声を掛けるなり、 ｢困った、佐為殿の行方（ゆくえ）が分からんようになった。｣ そう言って、”どっか”と御簾の端近（はしぢか）に腰を下ろすと、 ｢どうなされました。｣ と、当惑気(げ)に父が訊（たず）ねるのも もどかしげに、その日 山に入った仔細（しさい）を話し始めた。 ｢―――日も暮れかけて、捜（さが）し回るにも、山を下りるにも難儀（なんぎ）になりましてなぁ、仕方なく朝一番で出直すことにして戻ってまいりました。 知らぬ仲ではなし、取り急ぎ 御耳に入れておいた方が良かろうと、こちらに立ち寄りました。これから、三条の第宅（ていたく）に参りまする。｣ そう 一通（ひととお）り手短に話し終えると、漸（ようよ）うと重い腰を上げた友成に、 ｢私も行く―――。 私も、明日（あす）朝、山に行く。私の方が、山に詳（くわ）しい。｣ 葉月は、思わず そう申し出ていた。 近頃めっきり冷え込んで、先日 山には早くも霜が降（ふ）った―――。 そう聞いていた。 この時期、急に朝夕の冷え込みが強くなり、山に馴れた里人でさえ その身軽な出立（いでたち）の為に、一旦（いったん）迷えば命を落とすことにもなりかねないのだ。 だが、あの男のことである。 （滅多（めった）なことなぞ ないはず―――） そうは思っても、 （万が一、怪我（けが）でもして動けねば―――） そんな思いが過（よ）ぎったとたん、なんだか 早鐘（はやがね）のように ”どきどき”胸が早打（はやだ）って、締め付けられるように苦しくなったのだ。 ｢葉月・・｣ 慌（あわただ）しげに友成が立ち去った後も、”ぎゅっ”と袴（はかま）を握り締め身動（みじろ）ぎ一つせぬ娘を、気遣（きづか）うように声を掛けた父に、 ｢放（ほお）ってはおけますまい。知らぬことなら いざ知らず。それが誰であろうとも、山に入って戻らぬと聞けば、放っては置けませぬ。｣ ”ふわり”と顔を振り向けて、心なしか沈んだ声音（こわね）で そう答えた葉月は、結局 その夜 寝付かれぬまま、まんじりともせずに明（あ）けを迎えたのだ。 ｢はー｣ 葉月が、も一度白い大きな息を吐いた。 今度は、冷たく悴（かじ）かんだ手指を暖めるためである。捜し求める別墅は、この道を登り切れば もう直（す）ぐ其処（そこ）である。 （いるだろうか、あの男は・・） 不意に、いつもの いけ好かない ちょっと小ばかにしたような、綺麗な佐為の笑顔が浮かんで―――、 葉月は、”とん”と鐙（あぶみ）を打つと、 　　　　　　　馬の歩みを逸（はや）らせた―――。

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