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｢葉月、御前手加減と言う言葉を知らぬのか？｣ 葉月が、見事なまでの弓引きを披露し、四射皆中で戻るや否や、隣の友成が小声で言う。 ｢はぁ？｣ あっけに取られた顔をして、葉月は友成の顔に眼を留めた。 ｢はぁ？ではないぞ。もそっと俺の立場を考みてみよ。俺は、近衛少将、御前は巫女だ。その俺たちが、こうも僅差では俺の立場がなかろろて。｣ ますます小声で不平を並べる友成に、 ｢だが、右少将殿には絶対に負けるなと言ったのは、友成であろう。｣ 呆れ果てたように葉月が応えた。 ―――その時、御簾を通して声がした。 ｢佐為・・・そなたの弓射も見てみたい。｣ ―――六条中院である。 “佐為”そう呼び捨てる声に甘やかな響きを感じて、葉月の胸が“どきり”と鼓動を打つ。 御簾の向こうを透見るように、煙ぶるような目を細め、こちらも少し呆れたように応える。 ｢これはまた、異なことを・・・。私はただの碁打ちなれば、私の射る矢など、御目汚しにしかなりませぬ。｣ “ふふふ・・・” 楽しそうに笑う声がし、 ｢小弓の名手と名高いそなたが、たいそう控えめなことを言う。｣ 佐為は“ふ”と、困惑げな笑みを浮かべ、”ちらり”とその眼を葉月に向けると、 ｢巫女殿の後なれば、少々私には荷が勝ちすぎますね。｣ そう言いながらも、さすがに中院の申し出に否はいえぬと判断したか、ゆっくりと立ち上がった。 東の対の孫廂を弓場に見立て、北端に立てられた的中的を射掛ける―――。 ｢戯れなれば、一矢のみ。｣ 御簾の向こうへ目を遣ると、そう言い置いて、佐為が立つ―――。 ―――突然の申し出に、弓具を持たぬ佐為が、友成にその拝借を乞うた。 （えっ！？） それを聞いて驚いたのは、葉月の方である。 （この男。友成の弓を引くというのか？） 確かに、佐為と友成の体格はほとんど変わらない。だが、左近衛少将である友成の弓は、五人掛りで張られたかなりの強弓である。並大抵の男では引き分けることなど到底無理。ましてや、素引きもせずに下手に引けば、紋竹をも割りかねない。 いくらなんでも、小弓の名手というのであれば、そんなことぐらいわかっていそうなものである。 ｢しかし、友成・・・。｣ その申し出に衒いもなく応じる友成に、反駁しようとする葉月を制し、 ｢―――否、おそらく・・引く。｣ そう、友成は静かに言い退けた。 直衣を“するり”と片脱ぎすると、佐為は徐に射位に立ち、二、三度試すように握りを返していたが、了見したか、的を見定めるとゆっくりと足を踏み開き、弓を構えた。 ―――水が水瀬を流れるような、一抹の無駄もない流麗なその所作が、優美な孤を描く。 無限の彼方を見据えるような端麗なその横顔には、平生の艶まめかしさは微塵もなく、凛然とした双の目には清心さすら感じられる。 ―――“さわり”と風が吹いた。 前髪の後れ毛が、微かにその目元でゆれる。 “ふっ”とその目が細められ、しなやかな体躯が、弓を“きりり”と、無限に引き分ける。 ―――弦を無限に引いたまま、 僅かに時が止まる―――。 その時、身動ぐことなく、その挙動を追う葉月の目が見開いた。 （この男！かなりの手馴れ！） その刹那、極限まで張り詰められた弦がたまらぬようにその指を突き放し、光彩を放ったかと思われたその瞬間、澄（な弦音と共に、“パシリ”と鋭い音を立てて、矢は的を貫いた。 ｢ほぅ・・・｣ 傍観するものたちから、ため息のような感嘆が漏れる。 そりゃそうである、図らずも、的中からは僅かに外れてはいたが、佐為の身上を考えれば、見事というほかはない。 思いの外のその妙技に、友成も”ううむ゛”と一度低く唸ると、 ｢今度加勢のいるときは、佐為殿にでも頼よろうか｡｣ そう言いながら、戯けたような目を葉月に向けた。 ―――大きく開かれたしなやかな体躯。 無限の彼方の矢所を捉えたままに、 微動だにせぬ凛然たるその麗容―――。 葉月もさすがにその見事さを認めぬわけにもいかず、眼前の佐為の姿に眼を留めたまま、不詳ながらも黙諾した。 |